Drie jaar na de lening van het Sociaal Innovatiefonds, hoe is het nu met….. United Repair Centre?

Het Sociaal Innovatiefonds (SIF) ondersteunt werkgevers bij het doen van investeringen om groepen mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt aan te nemen. Inmiddels zijn er al zeven ondernemers die dankzij het SIF hun bedrijfsplannen voor een inclusieve werkvloer in gang hebben kunnen zetten. Eén van de eerste was United Repair Centre (URC) dat kledingreparaties uitvoert voor een aantal kledingmerken, zodat deze kleding langer gebruikt kan worden en productiefouten kunnen worden opgelost. Het bedrijf is opgezet door Makers Unite, een sociale onderneming die duurzame kleding maakt met statushouders die zo een kans krijgen op de arbeidsmarkt. United Repair Centre had als ambitie om in vijf jaar tijd tot 106 banen te creëren voor mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt, waarvan 85 banen voor statushouders en 21 banen voor mensen uit de doelgroep banenafspraak. Inmiddels zitten we ongeveer op de helft van die vijf jaar. Hoog tijd om eens te kijken hoe het gaat met deze ondernemer! We spraken CEO en oprichter Thami Schweichler.

Om maar meteen met de deur in huis te vallen: hoe is het nu met jou en met United Repair Centre?

Het gaat goed! We hebben een intensieve periode achter de rug waarin we zowel onze operatie als onze impact verder hebben ontwikkeld. Naast onze groei in Nederland (momenteel 23,4 FTE) en het opstarten van URC Londen (momenteel 5,6 FTE) , richten we ons nu op uitbreiding binnen Europa, met name Frankrijk. Tegelijkertijd blijven we investeren in technologie en processen op kledingreparatie met als doel op grote schaal inclusieve banen te kunnen realiseren.

Wat zijn de meest recente ontwikkelingen waar je het meest trots op bent?

We zijn ons op verschillende vlakken aan het door ontwikkelen. Zo voeren we momenteel gesprekken met investeerders en strategische partners om onze groei in Europa verder mogelijk te maken. Ik  ben ook trots  op hoe  we  de United Repair Academy verder ontwikkeld hebben en onlangs een nieuwe groep leerlingen konden verwelkomen om hen op te leiden tot kleermaker. Verder hebben we als focus dit jaar om ons techplatform verder te ontwikkelen en de doorstroom van reparaties efficiënter te maken. En tot slot hebben we weer een paar mooie samenwerkingen opgezet. In totaal hebben wij nu 25 Europese of wereldwijde merken als partner.

Flink wat mooie ontwikkelingen waar je met recht trots op kunt zijn. Wat is volgens jou de belangrijkste toegevoegde waarde (geweest) van het SIF?

Het SIF heeft ons enorm geholpen bij het vormgeven van onze sociale impact, vooral op het gebied van inclusieve werkgelegenheid. Het was en blijft een uitdaging om de doelgroep van de banenafspraak te bereiken en binnen ons kleermakersteam te integreren, maar dankzij de ondersteuning van SIF hebben we hierin kunnen blijven investeren. De begeleiding en inzichten hebben ons geholpen om realistische doelen te stellen en te blijven leren hoe we een duurzame en inclusieve werkplek kunnen creëren.

Hoe vond en vind je de samenwerking met het SIF?

De samenwerking met SIF hebben we altijd als zeer waardevol ervaren. Jullie hebben ons niet alleen financieel ondersteund, maar ook actief meegedacht over hoe we onze impactdoelen kunnen bereiken. Jullie begrijpen de uitdagingen waar we tegenaan lopen en hebben ons geholpen om hierin stappen te zetten. Dankzij de betrokkenheid konden we verder groeien en ons model verbeteren om langdurige en zinvolle werkgelegenheid te bieden.

Wat is jouw boodschap voor andere (sociaal) ondernemers die graag willen investeren in een inclusieve werkvloer, maar tegen allerlei obstakels aanlopen?

Inclusief ondernemen is niet altijd eenvoudig, maar het is essentieel om geduldig en flexibel te blijven. De juiste mensen vinden en behouden binnen de doelgroep vraagt om maatwerk en aanpassingsvermogen. Samenwerking met organisaties zoals  Social Finance NL/SIF kan hierin een enorme steun zijn. Blijf investeren in opleiding, begeleiding en duurzame werkstructuren, want op de lange termijn zorgt dit niet alleen voor sociale impact, maar ook voor een sterker en veerkrachtiger bedrijf.